Es exclusiva del Mediterráneo, desde Almería en Punta Entinas, Cabo de Gata y Cabo San Antonio hacia el norte y por las islas Baleares, y aparece frecuentemente asociada a praderas de posidonia (Posidonia oceanica) o de cimodocea (Cymodocea nodosa), siempre en terrenos donde pueda introducir al menos un tercio de su concha en los sedimentos, de manera que queda en una posición vertical que es característica.
Coincidiendo poco más o menos con el rango de las fanerógamas marinas que constituyen su hábitat, la nacra puede encontrarse desde los 2 a los 60 metros de profundidad.
Es una especie muy longeva, pudiendo llegar a los 15 ó 20 años; el crecimiento, que es bastante rápido en los juveniles, se vuelve muy lento en los adultos. También presentan una gran capacidad para reparar los daños sufridos por la concha; y pueden producir perlas.
Es una especie hermafrodita protándrica y la reproducción tiene lugar principalmente en los meses de verano, aunque pueden existir más periodos reproductivos. La vida pelágica de las larvas parece ser muy corta y la talla de fijación de los juveniles es de unos 2 centímetros.
