Entre sus nombres vulgares se pueden mencionar chitón, apretador, cucaracha de mar y piragüero (por su semejanza con una piragua). Estas especies se caracterizan por tener el cuerpo cubierto de ocho placas calcáreas, articuladas entre sí, que asemejan un caparazón. Si bien son algo duros, suelen consumirse por su buen sabor.
La concha, que no cubre más que la parte superior del animal, alcanza una longitud de 3 a 4 cm y su estructura especial está compuesta por ocho placas arqueadas y móviles colocadas como las tejas de un tejado. Cuando se siente en peligro puede enrollarse prácticamente en bola.
El color de la concha es muy variable. Oscila del ocre amarillo al gris oliváceo y también puede ser negra, roja, amarilla o anaranjada. Posee estrías transversales y longitudinales. La segunda y la séptima placas suelen tener un color contrastado. Este molusco vive fijo sobre las piedras y rocas batidas por la resaca. Se alimenta de algas. Su clase es la única dentro de los moluscos que presenta reductos de metamerización
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